道教的神靈究竟有多少？恐怕從來就沒有人完整地統計過。這不僅由於統計技術上有困難，而且，一份冗長、蕪雜的神靈名單，對於道教徒個人的宗教生活來說，實際意義也不大。雖然在一些齋醮科儀的專門著作中，曾羅列各路神靈，作為舉行齋醮法事時所應當供奉的神靈之位，例如舉行羅天大醮時，神靈之位多達三千六百，但一般道教徒對於這些神靈的名號並不熟悉，他們只是認為天地萬物皆有靈。至於在衆多神靈之上，他
們則相信有“三清道祖”，那是衆神之神，是天地萬物之所以有靈的最根本原因，同時也是道教信仰的最高歸結，是道教各宗各派都信奉的至上神，所以道教的神靈雖然很多，很繁複，但不妨礙道教作為一種宗教的完整性和統一性。
“三清道祖”即玉清元始天尊、上清靈寶天尊、太清道德天尊。本來，玉清、上清、太清都是天上宮闕的名稱，是元氣化生時所結成的天宮境界，不是神的名稱。唐以後興建的一些宮觀，往往以三清命名，如河南鹿邑的太清宮、江西龍虎山的大上清宮等。宮觀用三清命名，是符合道教義理的，因為三清本來就是指宮闕，而用天上宮闕的名稱“三清”代指元始天尊等三位神主，則是委婉的修辭方法，類似於人世間稱呼尊者、長者，
不直呼其名，而曰殿下、閣下云云。
更進一步說，“三清”雖然是三位神主，但它們同氣連枝，根本上是同一的，這也就是道教徒日常口語所說的“一氣化三清”，或者採用道教經書裏的說法，三清神主“雖年殊號異，本同一也”。這個說法，最早出現在講述三清信仰的《洞玄靈寶自然九天生神章經》中，意思是說，三清神主的應化之迹雖然互不相同，分別代表着元氣化生宇宙萬物的不同階段，用龍漢、赤明等開劫化生的年號來表示，但三清同為元陽一氣之所化，所以是“同一”的，意即根本上就是同一個神主。
先看“年殊號異”。《洞玄靈寶自然九天生神章經》說：
天寶君則大洞之尊神，天寶丈人則天寶君之祖氣也。丈人是混洞太無元高上天寶之氣，九萬九千九百九十億萬氣，後至龍漢元年，化生天寶君，出書時號高上大有玉清宮。靈寶君者則洞玄之尊神，靈寶丈人則靈寶君之祖氣也。後至龍漢開圖，化生靈寶君。經一劫至赤明元年，出書度人，時號上清玄都玉京七寶紫微宮。神寶君者則洞神之尊神，神寶丈人則神寶君之祖氣也。丈人是冥寂玄通元上玉虛之氣，九萬九千九百九十萬氣，後至赤明元年，化生神寶君，經二劫至上皇元年，出書時號三皇洞神太清太極宮。
這是道教經書關於三清信仰的最初也最標準的解釋，解釋中用了許多新奇的名詞，讓教外讀者感覺很陌生，但其大意還是明白的，即三清代表着不同的化生階段，所以名號有天寶、靈寶、神寶之分，年號有龍漢、赤明、上皇之別，天宮有玉清、上清、太清之異，
而且應時化物的經典也大致分為洞真、洞玄、洞神三部，各為一部的教主，品階互不相同。據此理解所謂“年殊號異”，亦可謂厥旨易知―三清代表了神主應時化物的三個階段，“年殊號異”是其階段性象徵。
三清神主既有這些分殊別易，又何以謂之“本同一也”？或者換個角度來問，所同之“一”，究竟指什麽？
這個問題從三清神像的寓意裏就能够得到解答。絕大多數道觀都建置三清殿，供奉三清神像。三清神像的雕塑形象，大致說來也是相同或相類似的，即元始天尊居中，捏一“混沌丸”，以象徵《道德經》所謂“道生一”；靈寶天尊居左位，抱“陰陽魚太極圖”，以象徵《道德經》所謂“一生二”，代表陰陽二氣從混沌狀態分判開來；道德天尊居右位，持扇，以象徵《道德經》所謂“二生三，三生萬物”，是陰陽二氣相交合，一派“沖 氣以為和”的生機盎然景象。這是三清神殿的寓意，三清神像雖取並列之勢，但神與神之間的關係、聯繫，並不是橫向並排的，而是縱向連貫的，代表由道而化生一、二、三乃至萬事萬物的過程。換個角度說，
也正因為三清代表着同一個化生過程，所以三清的差別只是“年殊號異”，“年殊”是時間差別，“號異”是階段性象徵的差別，至於其所表現的“道”，則是同一的。道也可以說就是三清之本，所以說“本同一也”。
這樣來看，道教雖然是一種多神教，但其最高信仰卻具有一神教的宗教文化內涵。也唯其如此，所以多神教的表現形式不妨礙道教的完整性和統一性。
關於三清信仰，唐宋以後道教中還出現過許多思辨性很强的義理闡釋。要深入系統地理解道教，這些義理闡釋都是十分重要的，是必須系統地研究，因為它們都是道教神學的基本內涵。但若只是要粗略了解道教，這些義理闡釋就過於專業化，其中有太多名詞術語，都需要長篇大論的詮釋，講起來很煩瑣，所以我們略而不論。下面談談道教信仰中的另外一個問題，即道教徒的信仰感受。
為什麽要信仰“三清”？為什麽要信仰各派的祖師神？如果我們拿這個問題去請教道教徒，他們大概會覺得問題很奇怪，因為這個問題不是宗教信仰必須澄清的。對於道教徒來說，自從接受“三皈五戒”的那一刻起，皈依道經師“三寶”就成為毋庸置疑的信條，皈依道就是信仰“三清”，皈依經就是尊崇“三清道祖”所演述的經誡，皈依師就是奉持祖師以來歷代宗師的教誨。所以信仰一旦產生，剩下的問題就不是追問信仰的所以然，或追問信仰的合理性依據是什麽，而是在修持中感悟信仰、實現信仰。但對於宗教理解來說，這個問題卻是應當關注的，因為從信仰的角度理解道教，是由這個問題引導的。
在歷史上，道教曾與儒學、佛教展開對話，尤其是在南北朝至隋唐時期，對話的頻率很高，層次也很廣。雖然道教在對話中
並不總是擁有理論上的優勢，參與對話的道士，有時甚至會被儒生或和尚詰問得啞口無言，但這種經歷通常都不會動搖道士們的信仰。不動搖的理由很簡單，因為道士們堅信，“天下無二道”，自天地宇宙以至動植萬物，都遵循同一個道，而道教所信仰的“三清”，正是道的直接體現。至於佛祖釋迦牟尼和儒家的聖人周公孔子，雖有千種教誨、萬種說法，但在道教看來，最終目的無非都是要闡明這個道。所以，就“明道”的最終目的而言，道教是直接的，是抓住根本的。既然抓住了根本，那麽，在對話辯論中，即使有時口屈，也並不意味着理虧，其所堅持的三清信仰，因此不會動搖。
從這個角度理解道教的三清信仰，本質意義就是意識到、感受到天地萬物都有一個共同的根本，用現代的哲學語言，就是意識到、感受到道的普遍性，而信仰之、敬奉之，在個體小我與宇宙大我之間建立聯繫，為解决生死問題及各種現實憂患，找到一個最高原則和最終的歸宿。
唐宋以後，隨着內丹道的傳播和理論探討的深入，關於三清信仰的感受也在深化，三清神主所代表的，不僅僅是天地萬物的普遍道理，同時還是個體生命的本真、本元。如唐宋時有道書《修真太極混元指玄圖》說：“三清者，人之三田也；五太者，人之五行也。煉五行秀氣而為內丹，合三田真氣而為陽神。內丹就則長存， 陽神現則升仙矣。”將三清指實為人體內的上中下三丹田，讓至上之神走下神殿，走入生命個體之中，表面上看降低了三清的神聖性。但站在道教的固有立場上看，生命的意義和價值永遠大於思辨的意義和價值，所以讓三清走入個體生命之中，不是降低了三清的神聖性；剛好相反，它讓三清的神聖性更真切因而也更真實了，更親切因而也更容易引起精神感悟。不僅如此，將三清信仰與內丹修煉結合起來，還圓融地解决了道與神仙“二元”並存的問題（詳後），使修養道家之“道”與修煉神仙家之“仙”，成為一個有機的整體。
南宋道士蕭應叟注《度人經》，將這種有機的融合明確地表述出來，“元始天尊即法身之祖氣，所謂本來面目，不壞元神，名曰真鉛者也。當說是經時，明祖氣為丹之體。”意思是說，生命的延續之所以生生不息，是因為生命秉承了由元始天尊發動的活力，這樣的活力既是代代延續的依據，也是每個個體生命能够存活的依據，許多內丹著作中，也稱之為“一點元陽”。所謂內丹修煉， 從修命的角度說是保養此“一點元陽”，從修性的角度說是讓此“一點元陽”朗現出來，而全部修煉過程，就是感悟元始天尊的存在，由此情此景之“小我”感受與元始天尊同在的“大我”。這樣就超越了有限，達到無限和永恒。
小結
道教為多神教，單是舉行羅天大醮時，所供奉的神靈之位就多達三千六百，名號雖多，卻沒有影響道教的統一性，各派道徒都以“三清道祖”為衆神之神，“三清”代表着元氣化生宇宙萬物的不同階段，論名號有天寶、靈寶、神寶之分，論年號有龍漢、赤明、上皇之別，所據天宮則有玉清、上清、太清之異；而應時化物之經典也分為洞真、洞玄、洞神三部，“年殊號異”指的是這個情况。不過，這僅是三清信仰的一個方面；另一方 面，道徒相信生化的各個階段，無非都是道的體現，由此肯定天下無二道，三清之本為一，這是三清信仰的另一個方面。唐宋以後，三清信仰被深化，三清神主除了代表宇宙真理之外，也代表着個體生命的本真、本元，保此本真，是以“小我”感受與元始天尊同在的“大我”，從而超越有限，達至無限。
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