管子，名夷吾，字仲，河南安徽間穎水上人。齊桓公用他為相，使齊成為春秋五霸的第一個霸主。後傳流《管子》一書，但內容複雜，難於確定哪些是管仲本人的思想。有人認為其中〈大匡〉、〈中匡〉、〈小匡〉三篇較可靠。
《史記．管晏列傳》記載他在齊國「通貸積財，富國強兵，與俗同好惡」，即是做好經濟工作，使國家富裕，軍事強大，又能順從百姓的好惡。書中接著摘錄了《管子．牧民》的幾句話：「倉廩實而知禮節，衣食足而知榮辱。上服度，則六親固……四維不張，國乃滅亡。……下令如流水之源……令順民心。」前兩句是說百姓先要吃飽穿暖，才能講求道德教化。把道德放在溫飽的基礎上，是施政者的重要原則。
後來孔孟的理想，也是遵從這個原則。孔子到衛國，學生冉有問他，對這麼眾庶的百姓，應怎樣施政？孔子說：「富之。」冉有又問，富裕了該怎麼辦？
孔子說：「教之。」（《論語．子路》）這便是先溫飽，後教化。孟子講到他施行仁政的理想，第一步是使百姓吃飽穿暖「可以無饑矣」，第二步是「謹庠序之教」施行教化（《孟子．梁惠王上》）。
孔孟講了許多話，對於百姓，也就只是這兩句。百姓有了教化，禮義廉恥這「四維」伸張，國家便穩定了。上位者也要服從制度，六親的關係才能堅固。（古代朝中大臣，都是國君的親屬，六親鞏固，亦即是群臣鞏固了。）古人所講的禮，便是指制度典章。所以管子上服度的思想，也就是孔孟的禮治，
德治或仁政的源泉。
下令要順著民心，就像在流水之源處放下東西，會順流而下，暢通無阻。他又「與俗同好惡」，俗人之所欲，便給予他們；俗人之所惡，便代他們除去。後來孔子仁的學說，即「己所不欲，勿施於人」，便與這些思想十分相似。再發展下去便出現孟子「民為貴」的民主思想。
《史記．管晏列傳》中又評論管子：「其為政也，善因禍而為福，轉敗而為功。」
說明管子不但懂得禍福，敗成的轉化關係，而且在實際行動中，還應用了這個理論，使事情進行從禍到福，從敗到成的真正轉化。這些「因禍而為福，轉敗而為功」的事例，對於後來老子辯證思想的形成，應該會有啟發的。