何謂五行？它們之間有何關係？

《尚書．洪範》記載了周武王十三年消滅商朝後，武王訪問箕子的一次談話。講到治國安民的常道時，箕子說，上帝曾賜給禹九類大法，第一類就是「五行」。「一、五行。一曰水，二曰火，三曰木，四曰金，五曰土。水曰潤下，火曰炎上，木曰曲直，金曰從華，土爰稼穡。潤下作鹹，炎上作苦，曲直作酸，從革作辛，稼穡作甘。」意思是水性向下滲透，其味鹹：火性向上燃燒，其味苦；木性可以彎曲伸直，其味酸；金性可以熔鑄變化（革是變革之意，說金屬可以熔鑄變成各種器皿），其味辛；土性可以生產百穀，其味甜。

「五行」就是對於人們生活必需的物質進行概括分類。《尚書大傳》記載武王伐紂，士卒皆歡樂達旦。曾提到「水火者，百姓之所飲食也；金木者，百姓之所興生也；土者，萬物之所資生：是為人用。」人們要吃飯，要飲水，要煮食，要使用木器，還要有刀斧等金屬。

在古代甚至今天，都是不可或缺的。這五類物質各有其特性，各有其不同形態。而且五行之間又互相發生一定的關係，比如水可以滅火，刀可以伐木；反之，水可以幫助樹木生長，木可以生出火等。

以後，這種思想就發展成為構成宇宙的五種成分及五種相生相克的勢力，來說明宇宙生成與運行，而且應用到許多領域中去。（但周初只是指生活必需的五類的物質。到戰國末期的鄒衍，才提出「五行相勝」、「五行相生」的理論。）

史伯

從西周末年到孔子前，出現了不少思想家。他們提出的觀點，雖然還未形成有體系的學說，但卻是十分可貴的。伯陽父就是一例，他以陰陽的協調與否，解釋自然的異常變化，並聯繫到社會以及西周王朝的滅亡上，具有時代先鋒的本色。與伯陽父同時的史伯，也是周幽王的太史（有人說史伯即伯陽父），他與鄭桓公討論西周將會滅亡時，指出其原因是由於幽王的專同。所謂專同，就是說幽王只聽與自己相同的意見，而不聽與自己不同的主張。於是老天便把他的聰明奪去，這能夠不滅亡嗎？

根據《國語．鄭語》的記載，在這次交談中，史伯提出了「和」與「同」兩個哲學範疇。

「和」是指「以他平他」，即是一種事物（他）與另一種相對立或相反的事物（他），互相配合或協調（平），就叫做「和」。這樣便能相輔相成，「和實生物」 便能使事物得到發展壯大。至於「同」，是指「以同裨同」，即是以相同的東西（同）與相同的東西（同）加在一起（裨）。相同的東西加相同的東西，永遠產生不出新的事物，這就是「同則不繼」。比如把互相不同的土、金、木、水、火互相協調配合，就能產生百物；甜、酸、苦、辣、鹹和諧，才有好的味道；不同的聲調配合，便有好聽的音樂；設立十種等級，以訓導百官，產生千種品級；提出萬種方案，計劃十萬件事情，經營百萬的財物，常有成千萬的收入，以做好無窮多的準備。這些都是「和」的好處。

但如果只要「同」，同一個音調，就沒有不成美味；同一件物，便沒有東西可講。周幽王只要「同」，不要「和」，就變得愚蠢無知，做盡壞事，怎能不滅亡呢？

史伯提出的和、同理論，認為「和」便有生長，發展；「同」便會枯死，包括自然界、社會、思想界，在當時是有影響的，春秋時齊國的晏嬰便對齊侯講過和與同（《左傳．昭公二十年》）。到了孔子也很重視和與同，認為「同」便可以導致一言喪邦；又認為和與同，是君子與小人的分界線。一直以來，這個理論都有強大的生命力。我們的國家便曾被「一言堂」（即只有同一個聲音）帶來許多不幸，以致今後還要記著此種教訓。