大乘佛教

大乘佛教大約興起於公元1世紀左右，是以逐漸在印度各地出現一大批不同種類的經典為標誌。這些經典都是借佛的名字，宣揚新的思想。重要的典籍有般若類、華嚴類、法華類、涅盤類、唯識類、大集類等。它們自稱是“大乘”，把此前的佛教貶為“小乘”。現在學術界也沿用“大乘”、“小乘”的稱謂，但是 並有褒貶的意義。

大乘佛教在以後的長期發展過程中，繼承了小乘佛教的許多內容，同時也具備了一些新的特點，與小乘佛教形成幾點重要區別。

第一，自度與度他。小乘比較強調“自度”，也就是自我解脫；大乘更重視“度他”，也就是拯救眾生。大乘號召積極參與社會生活，把拯救自己（自度）與拯救眾生（度他）結合起來。同時，大乘也把修行方法和手段的靈活性（權宜方便）作為教義原則來看待，不把任何教條看作是不可改變的。所以，大乘的適應能力更強，傳播渠道更多。無論它傳播到哪里，都會帶上那裏的民族特色。

第二，一佛與多佛。小乘認為，儘管在釋迦牟尼之前還有六佛，並且未來還有彌勒佛，但是釋迦牟尼是唯一現存的佛，這種信仰本質上是與教主崇拜相聯繫的一佛信仰。大乘則崇拜多佛，認為十方世界同時存在着無數佛；並且認為，一切眾生都有佛性，都有成佛的可能。不同的經典和教派，所宣揚和供奉的主佛並不一致。中國佛教也崇拜多佛，比較流行的有釋迦牟尼佛、阿彌陀佛、彌勒佛、藥師佛、盧舍那佛等。

第三，阿羅漢與菩薩。小乘認為，除了釋迦牟尼之外，其他人修行的最高果位是羅漢，全稱“阿羅漢”。達到羅漢果位，就超脫了生死輪回。羅漢的職責，就是遵照佛祖的囑托，常住世間，推動佛法流傳，護佑眾生。所以，羅漢也成為信眾的崇拜對象，大乘也承襲了羅漢崇拜。在中國佛教中，流行有“十六羅漢 ”、“十八羅漢 ”、“五百羅漢”等。 我國南北各地許多寺院中都有羅漢堂，供奉羅漢的畫像或塑像。但是，大乘修行者的主要樣板不是羅漢而是菩薩。菩薩是梵文音譯的略稱，全稱 “菩提薩埵”，也意譯為“覺有情”、“大士”等。菩薩的修行，是以自度和度人為特點。在眾多大乘經典中，所記載的菩薩也和佛一樣，多得數不清。而且，相同名字的菩薩，在不同經典有不同的記載內容。在中國佛教信仰中，菩薩崇拜非常流行。最受崇拜的菩薩有四位，即文殊、普賢、觀音、地藏。四大菩薩各有分工，文殊代表大智、普賢代表大行、觀音代表大悲、地藏代表大願。

印度大乘佛教的發展，分為三個階段。第一階段，約公元1到4世紀，是大乘中觀派興起和流行的階段，稱為“初期大乘”。

中觀派的重要代表人物是龍樹（約公元150—250年）及其弟子提婆，他們的重要論書，有龍樹所著的《中論》、《十二門論》、《大智度論》、提婆所著的《百論》。他們認為，世界上的萬事萬物本質上是虛幻不實的，認識世界要避免極端。世界萬物本質上是沒有生滅、常斷、一異、來去的區別。他們也主張“真”（出世間、佛、涅盤等）與俗（世間、眾生、生死輪回）是“不二”（平等而沒有差別的）。

第二階段，約公元4到6世紀，出現講如來藏緣起和阿賴耶識緣起，集中闡發“三界唯心”、“萬法唯識”思想的各類經典，形成以彌勒、無着、世親為代表的大乘瑜伽行派，稱為“中期大乘”。

瑜伽行派主要發揮《解深密經》、《勝鬘經》、《楞伽經》等經典的學說，主要著作有彌勒的《瑜伽師地論》；無著的《顯揚聖教論》、《攝大乘論》；世親的《唯識三十頌》等。世親的弟子陳那，對因明（佛教邏輯學）有重大發展。其後著名者有無性、護法等。5世紀以後，印度的那爛陀寺（在今比哈爾邦）成為唯識學的中心。唐代玄奘曾隨那爛陀寺的戒賢（護法的弟子）學習。從中觀派和瑜伽行派的興起可以看到，大乘佛教的辨證思維水平大大提高，義學更為發展，這是與小乘佛教的一個區別。

第三階段，從7世紀開始，佛教義學逐漸衰落，密教興起，稱為“後期大乘”。密教是以《金剛頂經》和《大日經》為主要經典，吸收了中觀、唯識思想，並且雜糅印度教和民間信仰的某些因素而形成。密教以重視壇場儀軌、真言密咒等為特點。從13世紀以後，隨着伊斯蘭教的進入，寺院毀壞、僧尼逃散，佛教在古印度本土幾乎絕迹。傳出印度本土的大乘佛教，主要是中國佛教中的漢、藏兩大系統。