《尚書．洪範》記載了周武王十三年消滅商朝後，武王訪問箕子的一次談話。講到治國安民的常道時，箕子說，上帝曾賜給禹九類大法，第一類就是「五行」。「一、五行。一曰水，二曰火，三曰木，四曰金，五曰土。水曰潤下，火曰炎上，木曰曲直，金曰從華，土爰稼穡。潤下作鹹，炎上作苦，曲直作酸，從革作辛，稼穡作甘。」意思是水性向下滲透，其味鹹：火性向上燃燒，其味苦；木性可以彎曲伸直，其味酸；金性可以熔鑄變化（革是變革之意，說金屬可以熔鑄變成各種器皿），其味辛；土性可以生產百穀，其味甜。
「五行」就是對於人們生活必需的物質進行概括分類。《尚書大傳》記載武王伐紂，士卒皆歡樂達旦。曾提到「水火者，百姓之所飲食也；金木者，百姓之所興生也；土者，萬物之所資生：是為人用。」人們要吃飯，要飲水，要煮食，要使用木器，還要有刀斧等金屬。
在古代甚至今天，都是不可或缺的。這五類物質各有其特性，各有其不同形態。而且五行之間又互相發生一定的關係，比如水可以滅火，刀可以伐木；反之，水可以幫助樹木生長，木可以生出火等。
以後，這種思想就發展成為構成宇宙的五種成分及五種相生相克的勢力，來說明宇宙生成與運行，而且應用到許多領域中去。（但周初只是指生活必需的五類的物質。到戰國末期的鄒衍，才提出「五行相勝」、「五行相生」的理論。）
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