荀子的「禮」觀

荀子認為人性惡，但又要合群而共同生活（如果離居便不能生存）。性惡而又群居，就要互相爭奪，「人之生，不能無群。群而無分則爭，爭則亂，亂則窮矣。」（《荀子．富國》）

所以就要有個「分」，以維持一定的等級秩序。這個「分」便是劃分人和人之間的尊卑界限，使人的欲望不能越過這界限，社會便安定了。這便是「禮」的起源了，「禮起於何也？曰，人生而有欲，欲而不得，則不能無求，求而無度量，則不能不爭。……先王惡其亂也，故制禮義以分之，……使欲必不窮乎物，物必不屈於欲，……是禮之所起也。」（《荀子．禮論》）

有了禮制，劃分什麼人應得到多少，規限人的欲望不超過物質供應的限度，使物質不會由於人的欲望過分，而致窮屈（即窮竭），所以，便需要有「禮」。

「禮者，貴賤有等，長幼有差，貧富輕重皆有稱者也。」（《荀子．富國》）

禮就是劃分貴賤長幼的等級與差別，貧富、輕重都與其身分相稱，以節制互相爭奪。「古者，聖王以人之性惡，……是以為之起禮義，制法度，以矯飾人之情性而正之，以擾化人之情性而導之也。使皆出於治，合於道者也。」（《荀子．性惡》）

禮就是要矯正人情性之惡，馴化它而導之合於治道。

由於荀子的「禮」是為矯正人天生的惡性情而設，所以就不免帶些強制性，即是慢慢地加上強制的「法」的因素。「禮者，法之大分，類之綱紀也。」（《荀子．勸學》）

認為禮是法典的根本，制度的原則。孔、孟都主張人性是有善的（孔子雖無直接論述，但他認為按照自己本性所欲，推而及別人，便是仁。這樣，前提必須是承認人性是有善心的。如認為人的本性是好吃懶做，損人利己，則推此及於別人，使別人也是好吃懶做，損人利己，便不能說是仁），所以他們理解的禮，是自我約束的。

「克己復禮」是一種自律的、自己克服自己的行為。這個禮並無強制性的、由外鑠於我的、法的特色。但荀子既主張人本性是惡的，則這個規範惡的、限制惡的禮制便必須是他律的、強制的，由外間加諸人的東西，於是禮便帶有法的色彩。

荀子有個學生韓非，他學於儒，後來發展成為最重要的法家學者，而與儒家相對立。如果我們明白荀子性惡說，及他以禮制裁人性惡的理論，則這些理論進一步發展，會異化而成為法家，便不難理解了。